艾滋病的全称为获得性免疫缺陷综合症(AIDS)，是一种严重危害健康的传染性疾病。1981年6月5日，美国亚特兰大疾病控制中心在《发病率与死亡率周刊》上简要介绍了5例艾滋病病人的病史，这是世界上第一次有关艾滋病的正式记载。1982年，这种疾病被命名为“艾滋病”。不久以后，艾滋病迅速蔓延到各大洲。1985年，一名到中国旅游的外籍青年患病入住北京协和医院后很快死亡，后被证实死于艾滋病，这是我国第一次发现艾滋病。据统计，截止到2000年底，全球大约有3600万人感染了艾滋病病毒，2200万人死于艾滋病。
艾滋病严重地威胁着人类的健康，引起世界卫生组织及各国政府的高度重视。 1988年1月，世界卫生组织在伦敦召开了一个有140个国家参加的“全球预防艾滋病”部长级高级会议，会上提出了关于设立“世界艾滋病日”的构想，并得到一致通过。会议认为，对各国政府、艾滋病防治机构组织、非政府组织以及所有人来说，艾滋病日都是一个参与防治艾滋病的机会，通过世界艾滋病日一方面表明防治艾滋病运动的重要性，另一方面强调全世界在遏制艾滋病方面的团结努力。
因此，世界卫生组织宣布：1988年为“全球防治艾滋病年”，12月1日为全世界宣传防治艾滋病日，称为“世界艾滋病日”，并决定以后每年的12月1日要举行相应活动，以号召全世界人民行动起来，共同对抗艾滋病。之后联合国又成立了“联合国艾滋病规划署”。1997年又把“世界艾滋病日” 改称 为“世界艾滋病运动”，使艾滋病防治活动贯穿于全年，而不只是固定在每年12月1日前后。
“世界艾滋病日”的宣传目的是：
第一、让人们了解和认识艾滋病，知道艾滋病是可以控制和预防的；
第二、让人们知道预防艾滋病很重要的一条就是每一个人都要对自己的行为负责；
第三、通过艾滋病日的宣传，唤起人们对艾滋病病毒感染者和病人的理解和关爱；
第四、希望大家支持各自国家制定的防治艾滋病的规划，唤起民众，行动起来。
每年的世界艾滋病日都有一个宣传主题，以此来提高国际社会对艾滋病的认识。
1988年 全球共讨，征服有期
1989年 我们的生活我们的世界——让我们相互关照
1990年 妇女和艾滋病
1991年 共同迎接艾滋病的挑战
1992年 预防艾滋病，全社会的责任
1993年 时不我待，行动起来
1994年 艾滋病和家庭
1995年 共享权益、共同责任
1996年 同一世界、同一希望
1997年 生活在有艾滋病的世界中的儿童
1998年 青少年——迎战艾滋病的生力军
1999年 “关注青少年，预防艾滋病——倾听、学习、尊重”
2000年 预防艾滋病——男士责无旁贷
2001年 预防艾滋病，你我同参与
2002年 相互关爱、共享生命
围绕着每个世界艾滋病日的主题，联合国艾滋病规划署、世界卫生组织及其成员国，在世界艾滋病日的当天及其前后，都要开展各种形式的宣传活动，利用广播、电视、报纸、报告会等各种形式进行宣传。联合国艾滋病规划署执行主任、世界卫生组织总干事及各地区办事处的主任都会在这一天致词，阐述预防艾滋病的重要意义，陈述本次世界艾滋病日的宗旨。联合国和世界卫生组织各成员国政府的卫生行政领导人，乃至国家的领导人也要出面讲话，强调预防艾滋病的重要性和支持防治艾滋病的决心。(浙江人口计生网)